Apparu à l'époque hellénistique, un pouvoir royal établi au débouché de la passe du Darial exerça jusqu'au VIe s.p.C. un rôle pivot dans l'histoire de l'ancienne Caucasie, à la charnière de l'empire romain, de l'Iran et des nomades des steppes du Nord. Ce pays, l'Ibérie, amalgamait divers peuples et communautés autour du cours moyen du fleuve Koura.
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Composant avec les rivalités dynastiques, le morcellement ethnique, la pluralité des langues et la diversité des cultures, les rois d'Ibérie firent preuve d'une remarquable capacité d'adaptation pour assurer leur emprise territoriale, affirmer leur légitimité et trouver une place de choix dans les réseaux d'alliances transnationaux. Le système politique ibère établit une relation d'équilibre entre l'aristocratie et la cour à travers une dyarchie associant le roi et son pitiaxe. Entrés dans l'orbite de Rome après l'invasion de Pompée en 65 av. J.-C., les Ibères tissèrent jusqu'à l'époque tardive un partenariat avec les dirigeants romains qui n'était cependant pas exempt d'ambivalence. Les années 260 de notre ère marquèrent un tournant capital dans l'évolution du pouvoir royal ibère, lorsque l'emprise grandissante des Sassanides instigua un changement dynastique au profit des Mihranides. Dans un contexte d'effervescence spirituelle mettant en concurrence divers courants religieux, les dirigeants ibères décidèrent progressivement de confessionnaliser leur pouvoir. Au début du Ve siècle, l'invention d'une première forme officielle d'écriture géorgienne illustra ce nouveau consensus politique et religieux autour d'une royauté devenue chrétienne, étape cruciale dans le processus d'ethnogenèse. De l'époque hellénistique à l'arrivée de l'Islam, l'ancienne société ibère, façonnée sur un modèle iranien avec une forte composante aristocratique, mit en avant certaines femmes charismatiques ayant occupé des fonctions religieuses prépondérantes dans la vie religieuse et sociale. L'adaptabilité dont firent preuve les Ibères à l'égard des circonstances fournit un exemple remarquable de l'évolution d'un pays de taille modeste à travers l'âge des grands empires de l'Antiquité. Par l'épigraphie et les chroniques géorgiennes, les Ibères nous ont aussi légué leur propre vision de l'Histoire sur ces mille ans d'existence. (4ème de couverture)
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