L'histoire du royaume de France au XVIe siècle présente deux séquences très contrastées de part et d'autre des années 1555-1560. La première moitié du siècle correspond à une période de paix intérieure ; les guerres d'Italie affectant peu le pays, qui bénéficie d'un moment de prospérité économique et de progression démographique.
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Une renaissance des lettres et des arts favorisée par la circulation des humanistes et des artistes entre l'Italie, les Pays-Bas et la France conforte la thèse d'un "beau XVIe siècle". Toutefois, la période est aussi un temps de doutes, d'angoisses sur le salut de l'âme partagées par des foules de fidèles insatisfaites des réponses apportées par l'Église de Rome à leurs interrogations. Cette inquiétude favorise l'audience des thèses réformées canalisées par un calvinisme conquérant à partir de 1540. Le second volet du siècle est le temps des guerres de Religion. La tolérance civile prônée par le pouvoir royal est rejetée et la majorité de la population s'abîme dans la conflictualité. Violences, actes iconoclastes, massacres-la Saint-Barthélemy, sans oublier le meurtre d'Henri III, sont perpétrés pendant près de deux générations. Les affrontements, de plus en plus internationalisés, culminent de 1584 à 1594 avant qu'Henri IV, après son abjuration et grâce à une habile politique de pacification, ne parvienne à agréger la grande majorité de ses sujets autour du trône et à ramener progressivement la paix dans le royaume. Au printemps 1598, la soumission du dernier grand noble ligueur, le duc de Mercœur, et le traité de Vervins marquent le retour de la paix intérieure et extérieure pour le royaume. (4e de couverture)
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