Les Nabatéens apparaissent dans les sources au IVe siècle avant notre ère. Ils constituent alors une petite société tribale de quelques milliers d'individus à peine, qui commerce dans le nord de la péninsule Arabique. Trois cents ans plus tard, ces hommes et ces femmes sont à la tête d'un riche et puissant royaume qui alimente l'Occident en épices, ivoires, myrrhe et encens.
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Les routes caravanières de ces commerçants vont de l'Inde au golfe de Naples, en passant par les florissants ports de Gaza et Alexandrie. Pétra, leur capitale, se couvre alors de monuments grandioses, temples, palais et tombeaux, les rois et leurs épouses s'emparent des attributs des souverains hellénistiques, tout en affirmant haut et fort leur singularité nabatéenne. Seul l'empereur Trajan, au Ier siècle de notre ère, signe leur déclin en annexant ce royaume pour en faire la province romaine d'Arabie. (4e de couverture)
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